我们住的小区都是独门独户的房子，大半年都见不到许多邻居，皆因芝加哥冬天漫长且寒冷，除了遛狗上班，人们其他时间都窝在室内。而一到夏天，大家都尽量呆在户外，男人剪草洗车，女人收拾花园里的杂务，小朋友疯玩，大家见面的机会就多了。而芝加哥的城市规划又是豆腐块形式的，东西南北切割得很规整。每个街区自成一体，到了夏天就举行所谓的BlockParty(社区聚会)，靠的是几个热心的居民牵头，找个周末把街道两头用车堵上，人们就走上家门前的街道，开展一系列的活动，唱卡拉OK，看露天电影，培养邻里感情。

　　我们街区去年就办了这样一次聚会，我才发现，原来要办这样的事情，需要Alderman(区长)办公室的批准。和市长一样，芝加哥的区长也是本地居民选举产生的。

　　和中国的居委会相似，区长办的都是地方上的事儿，比如居民区的路损坏了，找他;要安装个减速路障，找他;商业区开发，找他;治安转差，也找他。区长代表本区居民再到市议会上争取权益，可参与投票决定数百万美元的大市政项目，权力可大可小。难怪许多本地政客做区长一直做到退休，甚至利用自己长期积累的人脉，把子女也推上区长宝座，实现“世袭”，可见油水不少。不过，平时区长办公室还是以管杂事为主，我们的聚会想邀请消防队来给孩子们摸摸车，或者请警犬队来表演下，都需要区长办公室协调。毕竟大家都集中在夏天周末搞这些活动，人家难免分身乏术。

　　像芝加哥市这样的区长办公室其实并不普遍，美国许多城市特别是郊区实行的是居民自治。

　　比如我的一个朋友在休斯敦买房，就遇到了居民自治会。买房立马就得给这个自治会交费，因

　　为他们管房契转手的存档。如果要加入自治会则另需年费，加入倒不是强制的，管理人员也全都是志愿者。他们用会费来雇用保安，增强社区的巡逻。平时他们专管zoningcode，即社区的使用规范。比如非农村用地的住房里不能养家禽和牲畜，非商业用地的住房不能办公等。一位做发型师的朋友在小学开学当天义务给孩子们在她家理发，结果广告还没贴出去多久，居民自治会就给她发了警告，不许她在住房里“从事商业活动”，让人啼笑皆非。

　　不仅单门独户的社区有居民自治会，绝大多数多单元的楼房也都有。这些自治会每月收取会费，用于维护公共区域，平时就是垃圾清理和扫雪，倒是省心，可大型项目如外墙和屋顶的维修需要大笔支出时，自治会可以加收费，有时能比房贷高出数倍，特别是芝加哥市老房子多，修起来耗费巨大。如果不交费或者不守规矩，自治会甚至有赶走住户的权利。难怪一些人宁愿多花钱买独栋房屋，也不愿意和自治会打交道。