明清时期的北京城门有“内九外七皇城四”之说，各城门在历史上都有它不同的功用。

“内九”是指内城九门，即东直门、西直门、朝阳门、阜城门、崇文门、宣武门、前门、德胜门和安定门。东直门明朝时称为崇仁门，是专通柴草车的城门，俗称“柴门”。西直门明朝称为和义门，每天早晨，从玉泉山运来的水从此门进入城内，再送入皇城，因此又叫“水门”。朝阳门又称齐化门，里面有许多为皇城储备粮食的仓库，所以俗称“粮道”。阜城门又叫平则门，从门头沟运来的煤从此门入城，俗称“煤道”。崇文门又称哈德门，每天从这里进出很多专门运送酒的车辆，所以又叫“酒道”。宣武门叫顺治门，犯有杀头之罪的人就从此门押往菜市口斩首。前门叫正阳门，是专供皇帝出入的大门。黎民百姓只能从两边的月门出入。德胜门是军队凯旋班师回朝入城的大门。安定门是军队出征时走的大门。

“外七”是外城的七个城门，指广渠门、广安门、左安门、右安门、东便门、西便门和永定门。这些城门都是平民百姓出入用的城门。

“皇城四”是指紫禁城的四个门，即大明门（天安门）、地安门、东安门和西安门。这四个城门平民百姓是不准进入一步的，只有文武大臣和皇宫内的人员才可以在严格检查下进入。